Negli ultimi anni, un numero crescente di orticoltori e agricoltori ha iniziato a mettere in discussione le pratiche tradizionali di lavorazione profonda del terreno, come l’aratura, soprattutto nei contesti di piccoli orti familiari. Questa riflessione nasce dalla consapevolezza che tali tecniche, spesso considerate fondamentali per la preparazione del suolo, presentano effetti collaterali che a lungo termine possono impoverire il terreno invece di renderlo più fertile e produttivo.
Come la lavorazione profonda impoverisce il terreno
La lavorazione profonda consiste nell’utilizzare attrezzi come vanghe, aratri o frese per rivoltare e smuovere il suolo fino a decine di centimetri di profondità. Sebbene questa operazione possa temporaneamente dare un aspetto ordinato e soffice alla terra, provoca diversi effetti negativi sulla vitalità e struttura del terreno.
Il primo e principale rischio è la distruzione della vitalità biologica del suolo. L’aratura e altre lavorazioni profonde rompono gli habitat naturali dei microorganismi, funghi e lombrichi che popolano i diversi strati della terra. Questi organismi svolgono un ruolo cruciale nei cicli di nutrienti, nell’aerazione naturale e nella decomposizione della materia organica. La loro improvvisa esposizione all’aria e alla luce, così come il dislocamento a livelli inadatti, porta a una drastica riduzione della biodiversità del suolo, causando uno squilibrio che si traduce in minor fertilità e minore rapidità nei processi di mineralizzazione dei nutrienti.
Un altro effetto deleterio è la creazione della cosiddetta suola di lavorazione, un vero e proprio strato compattato che si forma sotto il livello di aratura. Questo fenomeno ostacola la penetrazione delle radici delle piante, limita l’infiltrazione dell’acqua e favorisce il ristagno e la mancanza di ossigeno, provocando sintomi di asfissia radicale, specialmente in terreni argillosi o lavorati quando troppo umidi. Inoltre, le zolle dure e levigate che si formano sono difficili da frammentare, rendendo ardua la gestione successiva e peggiorando la capacità del terreno di trattenere acqua e nutrienti.
I rischi della finezza eccessiva della terra
Oltre alla profondità, la troppa lavorazione e la tendenza a ottenere una tessitura molto fine sono fattori dannosi. Quando la terra viene eccessivamente fresata o sminuzzata, si rischia di ottenere un substrato troppo omogeneo e polverizzato. In queste condizioni, alle prime piogge si crea una crosta superficiale dura che rende difficoltoso sia il passaggio dell’acqua che quello dell’ossigeno. Le radici delle piante soffrono e la crescita vegetale si indebolisce rapidamente.
L’utilizzo dei mezzi meccanici, inoltre, compattando frequentemente la terra tramite il continuo passaggio di macchinari, aggrava ulteriormente la situazione. Questo accade non solo nei grandi appezzamenti, ma anche nell’orto di casa, dove la vangatura o fresatura ripetute portano rapidamente a un impoverimento organico e strutturale del suolo.
Impatto ambientale ed economico delle lavorazioni profonde
Mentre si pensa di rendere il suolo più produttivo, la lavorazione profonda e frequente impone spesso la necessità di ricorrere a sostanze esterne: concimi chimici e pesticidi, necessari per ovviare al calo di fertilità causato dalla perdita di vitalità del suolo. Questo approccio incrementa i costi di gestione e comporta un pesante impatto ambientale in termini di emissioni, consumo di carburante per i mezzi motorizzati e inquinamento delle falde. Di conseguenza, si entra in un circolo vizioso in cui ogni anno è necessario “compensare” quello che il suolo non può più offrire naturalmente, rendendo la pratica non sostenibile nel lungo periodo.
Oltre agli aspetti ambientali, anche dal punto di vista dei risultati produttivi, la scienza agronomica più recente mette in discussione i benefici effettivi delle lavorazioni profonde. Gli stessi sostenitori di queste tecniche riconoscono che l’aratura oltre i 50 cm abbia senso solo in casi estremi, come suoli molto compattati o compromessi, e che per la maggior parte delle colture e dei terreni è preferibile orientarsi su lavorazioni superficiali o nulle, capaci di preservare la struttura originale del terreno e la sua fertilità naturale.
Alternative sostenibili: l’importanza della struttura e della copertura del suolo
Alla luce delle criticità emerse, si stanno diffondendo approcci meno invasivi noti come agricoltura conservativa o senza aratura. Questi metodi si basano sul principio di mantenere, il più possibile, la struttura del suolo invariata, lavorando solo superficialmente e minimizzando la movimentazione degli strati profondi. Tra i principali benefici di queste pratiche si annoverano:
- Salvaguardia della fertilità: si preservano la vita microbica, la presenza di lombrichi e l’attività dei microrganismi benefici.
- Migliore gestione dell’acqua: la copertura vegetale e la struttura stabile del suolo favoriscono infiltrazione e conservazione idrica, prevenendo erosione e siccità.
- Minor necessità di input esterni: il terreno mantiene maggiore disponibilità di nutrienti, riducendo la dipendenza da concimi di sintesi e fitofarmaci.
- Ridotto compattamento e migliori condizioni per le radici: la mancanza di suola dura e la presenza di una rete di pori originaria consentono alle radici di espandersi in profondità.
Inoltre, l’utilizzo di pacciamature, colture di copertura e rotazioni colturali migliora la protezione e la rigenerazione del suolo, offrendo riparo agli organismi utili e impedendo lo sviluppo delle infestanti. Pratiche di permacultura, basate su questi principi, sono oggi adottate anche in orti urbani e familiari proprio per salvaguardare la fertilità a lungo termine senza ricorrere alla lavorazione invasiva.
Consigli pratici per un orto sano e produttivo
Per coltivare un orto senza impoverire il suolo, le indicazioni principali da seguire sono:
- Limitare la profondità di lavorazione: effettuare solo operazioni superficiali (5-15 cm), giusto per eliminare le infestanti e preparare il letto di semina.
- Evitare la polverizzazione: non sminuzzare eccessivamente la terra. Lasciare zolle di medie dimensioni favorisce la porosità e la ritenzione idrica.
- Non lavorare il terreno troppo bagnato: nei suoli umidi cresce il rischio di compattamento e formazioni di croste dure, molto negative per le radici.
- Usare pacciamature organiche: coprire il terreno protegge la sua struttura, mantiene l’umidità e arricchisce la componente organica.
- Favorire la copertura vegetale: piantare specie di copertura o lasciar crescere alcune spontanee per non lasciare mai il terreno nudo.
- Limitare l’uso di mezzi meccanici: soprattutto nelle piccole superfici, prediligere lavorazioni manuali con attrezzi leggeri, senza calpestare troppo la terra.
Adottando questi accorgimenti e abbandonando la convinzione che più si scava, migliore sarà la resa, si potrà vedere una progressiva rigenerazione del suolo: la comparsa di lombrichi, l’aumento della friabilità, la minore presenza di malattie e, soprattutto, ortaggi più saporiti e sani. Ricordare sempre che la fertilità nasce dalla vita: più il suolo resta stabile e protetto, meno interventi saranno necessari e maggiore sarà il raccolto a lungo termine.
